东北地区是一个动态的地理概念,有时是方位名称,有时是政区名称,古代、近代及现代的辖域范围也有广、狭之变化。历史上,中央王朝对东北地区的管理施行羁縻统治、郡县管理或是羁縻统治与郡县管理并行,同时施行军政合一的特殊管理方法,即明朝的都司制、清朝的将军制。文化方面,渔猎经济、游牧经济、农耕经济与文化有机结合。至咸丰十年(1890)后,农耕经济与文化占据主导地位。